Un solvente è una sostanza in grado di provocare la dissoluzione, o in generale, modificare lo stato fisico di un soluto, indipendentemente dalla natura dello stesso. In particolare la scelta del solvente è legata alla natura del soluto secondo la regola “il simile scioglie il simile”. I solventi sono utilizzati in ambito industriale e necessitano di una gestione attenta ed estremamente accurata, data la natura spesso pericolosa di questi prodotti. Questi, infatti, presentano una lunga serie di rischi per il lavoratori, come ad esempio temperatura di infiammabilità, limite di esplosività, limite di esposizione individuale (TLV), tossicità, % composti organici volatili. Viste le notevoli conoscenze richieste per poterli utilizzare e l’elevata pericolosità, questo genere di sostanze non vengono vendute singolarmente, ma sono componenti di alcuni dei più noti solventi industriali. Gli unici a poter usufruire di questi prodotti in forma pura sono, pertanto, le aziende e le industrie, in modo che possano produrre solventi chimici industriali o utilizzarli per determinate applicazioni tecniche.
I solventi chimici, in particolar modo quelli industriali, presentano una vastissima gamma di applicazioni, nei più disparati ambiti: alcuni di questi prodotti, ad esempio, sono utilizzati in agricoltura, come solventi per i principi pesticidi volti alla protezione delle colture, per la produzione di prodotti per il trattamento e la depurazione dell’acqua, motivo per cui è opportuno sfruttare solventi in grado di non alterare gli equilibri ambientali. Un’interessante applicazione, decisamente moderna, è quella relativa alla produzione di solventi chimici industriali per inchiostri per stampanti, materiali plastici (come il PVC, ossia il Poli Vinil Cloruro) e materie elastiche, come quelle utilizzate nella produzione di gomma, silicone e sigillanti di ogni genere. Inoltre, alcuni solventi chimici sono altamente corrosivi, motivo per cui è opportuno utilizzarli esclusivamente in ambienti estremamente controllati: alcuni di questi, come gli acidi, sono ideali per modificare le caratteristiche dei metalli, in base a determinate esigenze e richieste; infine, solventi con proprietà affini sono utilizzati anche nel settore dell’estrazione mineraria e nell’industria pesante, in particolar modo quella siderurgica.